孟子曰：“仁，人之安宅也；义，人之正路也。”（《孟子·离娄上》）在孟子的仁政学说中，“善养老者”是“安宅”“正路”的具体内容之一。孟子从家庭和社会两个层面阐述其“老者”思想。在家庭层面，物质关心和精神关照相辅相成，为老者养老形成和谐的家庭氛围；在社会层面，重视学校教育与建立社会保障制度相互结合，为老者养老构建良好的社会氛围。孟子的“老者”思想，不仅体现了对老者老有所依、老有所养的人文关怀，亦彰显了对老者老有所终的终极关切。

　　在孟子看来，敬老、养老不仅表现为给予老者以物质上的关心——“口体”之养，更为重要的是应对老者予以精神上的关照——“心志”之养。孟子曰：“曾子养曾皙，必有酒肉；将彻，必请所与；问有余，必曰：‘有’。曾皙死，曾元养曾子，必有酒肉；将彻，不请所与；问有余，曰：‘亡矣。’——将以复进也。此所谓养口体者也。若曾子，则可谓养志也。事亲若曾子者，可也。”（《孟子·离娄上》）在孟子看来，曾子奉养曾皙，可称得上是“心志”之养。而曾皙死后，曾元侍养父亲曾子则只是“口体”之养。侍奉父母，理应像曾子那般尽心才是。

　　虽说食色性也，食色是人类生存繁衍不可或缺的必要条件，然而在孟子看来，食色主要是为了维持生命、繁衍生命，但生命的意义和价值却不在于食色。“体有贵贱，有小大。无以小害大，无以贱害贵。养其小者为小人，养其大者为大人。……饮食之人，则人贱之矣，为其养小以失大也。饮食之人无有失也，则口腹岂适为尺寸之肤哉？”（《孟子·告子上》）孟子认为，口体之养与心志之养，就生命本身而言，虽然同等重要，但就生命的意义和价值来说，就有了小大贵贱的区别。

　　“养口体”与“养志”在孟子的“老者”思想中实则一体之两面。“养口体”首先应使老者衣食无忧：“颁白者不负载于道路矣。老者衣帛食肉。”（《孟子·梁惠王上》）而“养志”则体现为尊敬老者的心愿、意志。孟子曰：“挟太山以超北海，语人曰：‘我不能。’是诚不能也。为长者折枝，语人曰：‘我不能。’是不为也，非不能也。”（《孟子·梁惠王上》）对此，朱熹认为：“为长者折枝，以长者之命折草木之枝，言不难也。”（《孟子集注》）孟子的这一思想无疑是对孔子“今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养；不敬，何以别乎”（《论语·为政》）思想的承继和发挥。因此，孟子既强调“颁白者不负载于道路”的必要性，亦注重“为长者折枝”的重要性，从而将“口体”之养与“心志”之养有机地勾连起来。

　　“君子有三乐，……父母俱存，兄弟无故，一乐也；仰无愧于天，俯不怍于地，二乐也；得天下英才而教育之，三乐也。”（《孟子·尽心上》）孟子将“父母俱存”视为人生之第一大乐事，并进而将儒家的“仁学”思想落实到“仁政”的“实”处：“仁之实，事亲是也；义之实，从兄是也”。（《孟子·离娄上》）“事亲”是“仁”的体现，“从兄”为义的表征。

　　养老问题不仅涉及家庭，而且关涉整个社会，因此，孟子认为，作为在社会中生存的人来说，不仅应该“亲其亲”，还应该“长其长”。“人人亲其亲，长其长，而天下平。”（《孟子·离娄上》）也就是说，人们不仅应该孝敬、侍奉自己的父母，还应该“老吾老以及人之老”（《孟子·梁惠王上》），使天下“无冻馁之老者”（《孟子·尽心上》）。在孟子看来，孝悌之道与治国之道密不可分。只有人人都奉行孝道，才能够由己及人，把对自己亲人的恩惠，推扩到他人身上，敬爱天下人的父母、尊敬天下人的兄长。总之，只有实行以天下为己任的“大孝”，方能实现天下太平。而教化百姓奉行孝道，必须“谨庠序之教，申之以孝悌之义”（《孟子·梁惠王上》）。庠序即古代的学校，《孟子·滕文公上》曰：“夏曰校，殷曰序，周曰庠。”古人云：设庠序以化于邑，学子愤慨于庠序，商贾喧噪于廛市。社会应对民众进行有关孝悌的教育，使百姓充分意识到“百善孝为先”的道理，从而自觉地去奉行孝道。

　　孟子指出：“昔者文王之治岐也，耕者九一，仕者世禄，关市讥而不征，泽梁无禁，罪人不孥。老而无妻曰鳏，老而无夫曰寡，老而无子曰独，幼而无父曰孤。此四者，天下之穷民而无告者。文王发政施仁，必先斯四者。”（《孟子·梁惠王下》）意即文王治理岐周时，施行仁政，特别关照穷人中的四种人：鳏、寡、独、孤。此四种人中“老”者占其三。由于文王惦念的是穷人中的老人，尊老之心感召了天下，所以天下的贤人都认定他是圣王，天下的老者都愿归依于他的治下。老者无忧无虑，才能使子女心安。“伯夷辟纣，居北海之滨，闻文王作，兴曰：‘盍归乎来！吾闻西伯善养老者。’太公辟纣，居东海之滨，闻文王作，兴曰：‘盍归乎来！吾闻西伯善养老者。’二老者，天下之大老也，而归之，是天下之父归之也。天下之父归之，其子焉往？诸侯有行文王之政者，七年之内，必为政于天下矣。”（《孟子·离娄上》）安顿了老者，也就安顿了人心，安顿了人心，也就拥有了天下。家齐、国治、天下平的道理亦在于此。

　　孟子的“老者”思想，亦彰显了对“老者”老有所终的终极关切。生命的繁衍与生命的终了、诞生的喜悦与送终的凄哀，往往相互辉映而令人震撼。孟子主张：“养生者不足以当大事，惟送死可以当大事。”（《孟子·离娄下》）在孟子看来，“养生”是有“始”的“金声”，而“送死”则是有“终”的“玉振”。“金声也者，始条理也；玉振之也者，终条理也。始条理者，智之事也；终条理者，圣之事也。”（《孟子·万章下》）以钟发声，以磬收韵，奏乐从始至终。人的一生也应有始有终，以达“智”“圣”相通，这在一定意义上也使得“养生送死”的伦理意义和道德价值上升到了形而上的层面，养生送死也就具有了终极关切的意蕴。

　　当前我国人口老龄化、老年家庭“空巢化”现象已呈递增趋势。随着传统家庭养老功能的弱化，如何赡养“老者”不仅是社会亟待解决的民生问题，而且也成为直接影响社会和谐稳定的政治问题。孟子的“老者”思想对于解决我国乃至整个人类的养生送终问题，无疑提供了可资借鉴的思想资料。