夏菊花是新中国第一代杂技表演艺术家，她表演的“顶碗”获第六届世界青年联欢节金质奖章，素有“顶碗皇后”、“杂技女皇”之誉。曾先后30余次到40多个国家演出，有“杂技外交家”之称。历任武汉市文化局局长，中国杂技家协会主席，中国文联副主席，第三届至第十一届全国人民代表大会代表，第四届、第五届全国人大常委。
1937年，夏菊花生于安徽省潜山县双峰柳岭街镇的一个徐姓农民家庭，5岁时，父母为生活所迫，将她送给了马戏班的夏老板，做“押子”之女，从此改为姓夏。在夏家，小菊花在老板的威逼下开始了艰辛的卖艺生涯，忍受着非人的折磨。表演空中节目时，老板用一根粗绳子系住她的辫子，把她吊到半空中，每次演下来，头发都会掉下一把。小菊花苦苦地煎熬着，终于迎来了解放，1950年春，她一路高唱着《解放区的天是明朗的天》进了汉口“民众乐园”，登上了人民的舞台。
在党的教育下，夏菊花明白了只有拥有精湛的技艺才能为党和人民服务的道理，在杂技艺术道路上勇攀高峰。1952年，苏联国家马戏团的表演艺术片在中国放映，俄罗斯女演员表演的《柔术咬花》优美动人，一年之后，夏菊花就把这个绝技练了出来，献给了观众，受到观众热烈欢迎。对于自己主攻的《顶碗》节目，夏菊花更是精益求精，不断发展完善，从上世纪50年代到70年代，她的《顶碗》技巧从双手顶到单手顶，从单层单飞燕到双层双飞燕，最后还练出了“脚面夹碗放回头顶”等一系列突破了传统模式、展现人体多部位表演功能的创新动作，受到了同行和观众的广泛赞誉。
夏菊花的《顶碗》曾由北京电影制版厂拍成艺术片《春燕展翅》在全国放映。也曾跟随中国艺术家代表团到法国、意大利、瑞典、越南、柬埔寨、古巴等欧、亚、美五十多个国家访问演出，被许多国家元首授予“艺术勋章”，被多国新闻媒体冠以“顶碗皇后”的美称。
由于年龄的关系，70年代后期，夏菊花不再登台表演了，在培养新秀和杂技团领导工作岗位上，她以艺术家的敏锐洞察力，把许多年轻演员推上国际杂坛，成为折攀金桂的艺术新星。
1981年10月，中国杂技家协会在北京成立，鉴于夏菊花在海内外的声誉与威望，44岁的夏菊花成了全国文联所属8个协会中最年轻的、也是唯一的女主席。走马上任后，她大刀阔斧开展了一系列的工作，创办了《杂技与魔术》杂志，组织获奖节目观摩大会，筹建武汉国际杂技节，建设武汉杂技厅。还连年率团出访日本、加拿大、法国、意大利、比利时、秘鲁等数十个国家，为推动中国杂技艺术发展、增进中国人民与世界人民的友谊，做出了突出的贡献。
60个春秋在杂技艺苑里的苦苦耕耘，使夏菊花成为中国杂技艺术的领军人物，她的成就和影响不仅属于中国，也属于世界。由于篇幅所限，这里仅举她在国外的两件小事来说明她是如何被称为“杂技外交家”的。
1956年夏菊花随中国杂技艺术团出访欧洲八国，在欧洲“首都”比利时演出期间，周恩来总理的好朋友胡思曼议长邀请部分团员到官邸做客。宾主一番热烈问候和寒暄之后，胡思曼议长兴致勃勃地带着他们参观他的收藏和墙上挂着的绘画，当来到一幅中国古代仕女画像前时，胡思曼议长对中国客人说：“我很喜欢中国，更喜欢中国的传统文化，你们看，一千多年前贵国的画家就有如此精湛的画技，实在令人钦佩，中国古代仕女温文尔雅，如果再有一幅中国现代女子和画像与此相配，内涵便更加丰富了”，
“议长先生的这个想法可说是别具匠心啊”团长赞赏道：“如果你乐意，我们中国杂技的女演员非常愿意为此做模特”。
“啊，这是个好主意”胡思曼议长被提醒了，他下意识地看了看在场的四位姑娘，最后将目光落在了夏菊花身上，团长赶忙介绍：“她是顶碗演员，叫夏菊花”，夏菊花礼貌地向议长点头致意。
“啊，我看过夏小姐演出，”议长高兴地伸出大拇指称赞道：“真是神奇美妙，不可思议”，
从议长的表情和谈话中团长领会了他的心愿，回到住地后，他安排夏菊花照了一次像，并选了的一张照片送给胡思曼议长，议长收到照片后非常高兴，当即回赠了一张他坐在藤椅上的照片给夏菊花。几天后，还派来了一位女画家，决定以夏菊花的形象作为中国当代女性的代表画一幅像，作为永远的收藏。
当比利时女画家画的夏菊花画像送到胡思曼议长的面前时，议长赞不绝口，不但称赞女画家的画技，更赞美中国现代女性完美自信的美丽容颜。
这幅画成了中国比利时友谊的象征，胡思曼议长将它珍藏了多年，一直到逝世后，才由他的家人回赠给了中国驻比利时大使馆。
而夏菊花与议长交谈时拍下的照片，也被印在了火柴盒上，在比利时一传十，十传百，每当人们看到这盒火柴，就会想起中国杂技演员夏菊花，谈论起和与比利时相距万里之遥的新中国，传颂着中比两国人民“天涯若比邻”的真诚友谊。
出访中，夏菊花受到超规格友好礼遇的时刻还有很多。1979年夏菊花率团到菲律宾演出，该国特地从总统府抽调了8名懂华语的保卫人员前来护卫，还为夏菊花的专车出行安排了警车开道。1980年夏菊花率团访问印度，受到英甘地总理接见，并安排夏菊花向全印度发表广播讲话，而讲话之处正是当年周恩来总理发表演说的播音室。1987年中苏关系处于困难时期，夏菊花为建造武汉杂技厅、带领几名建筑专家访问莫斯科仍受到友好的接待，在莫斯科马戏院，院方将全部图纸公开，供中方挑选可以借鉴的资料，在列宁山马戏院，院方连马戏院建筑中最保密的顶部结构也毫无保留地展示出来，苏联文化部的第一副部长还在此期间破例接见夏菊花，对她说：“我看过你的演出，非常精彩，今天我不以部长的名义，你也不以局长的身份，我们是作为老朋友在一起聚谈的，莫斯科冬天很冷，但我现在的心很温暖。”1995年应江泽民主席邀请，苏丹总统巴西尔来华访问，还专程到武汉为夏菊花授勋，表彰她和武汉杂技团为培养苏丹杂技演员、推动苏丹杂技发展上所做出的贡献。
近年来，夏菊花在世界杂技艺坛上的影响和威望主要体现在她多次担任国际重大杂技比赛评委上。从1983年第一次出任国际评委开始，她相继在法国、摩纳哥、俄罗斯、匈牙利等许多国家举办的重大杂技赛事中担任国际评委， 夏菊花说，“担任国际评委是一种神圣责任，对参赛演员负有责任，对世界杂技艺术的健康发展更负有指导性的责任，因此必须严肃对待，必须做到公平，公正，公开，我作为杂技演员出身的评委，知道每个节目难度在那里，优势在那里，我决不昧着良心打感情分，好节目要我故意扣分我做不到，差的节目让我放弃原则加分我更不会干，这关系到职业道德和做人的原则”。
夏菊花在历届评委会上打出的分数，从来没有在“去掉一个最高分”、“取掉一个最低分”时被宣布无效，可见她的尺度把握非常准确。
当国际评委会上出现了不同意见，甚至有时出现了不正常的情况时，夏菊花还能够挺身而出，大胆说出自己的看法，竭力扭转局面，显现出中国评委的素质、水平和品格。
1983年的一次国际赛事中，评委会已经确定了意大利的《蹬梯子》为银奖，罗马尼亚的《顶杆上梯子》为铜奖，而夏菊花凭着几十年的经验认为这两个节目虽然从表演到技巧的发挥都很出色，但是《顶杆上梯子》是站着顶的，比起《蹬梯子》躺着顶难度要更大一些，因此罗马尼亚的节目名次理应排在意大利的节目前面才更加公平。在评委会已经作出结论后，夏菊花再次陈述了自己的见解，终于说服了各国评委，在没有罗马尼亚评委参加的情况下，据理力争，终于将原定的“银奖”“铜奖”颠倒了过来，事后，罗马尼亚演员对夏菊花的“直言”特别感谢，夏菊花却说：“应该的，评委会就是要勇于修正自己的决定，这也显示了我们集体素质的提高，这是公平、公正、公开竞赛原则的胜利”。
夏菊花在历次世界杂技赛事时坚持的这种理念，在国际杂技队伍中竖起了一面旗帜，她以丰富的杂技艺术经验，敢于坚持原则的精神和提出的许多正确理念，为世界杂技艺坛留下了深刻印象，受到各国杂技专家的一致尊重和赞扬，在世界杂技界树立了崇高的威望。
