中国美术奖是中宣部批准设立，中国文联、中国美协主办，中国美协承办的全国性美术专业奖，旨在引导和激励广大美术工作者创作更多更好的美术作品，促进中国美术的繁荣发展。
中国美术奖设创作奖、理论评论奖、终身成就奖3个子项。创作奖的获奖作品在全国美术展览参展作品中产生，设金奖、银奖、铜奖、优秀奖4个分项，获奖数额为160个。理论评论奖旨在褒奖美术理论评论方面的优秀作品，获奖数额为17个。终身成就奖旨在褒奖为中国美术做出突出贡献的美术家，已故美术家不在评选范围内，获奖数额为6个，可以少于规定数额或空缺。
为了全面完整地做好5年一届的中国美术奖的评选工作，中国美协2006年2月研究决定，从5年之间中国美协艺术委员会按届次举办、质量标准和评选规则都与全国美展相同的，各种专业的最高学术展览评出的优秀作品中，评选出中国美术奖获奖提名作品（一般各专业2年评一次），直接进入下一届全国美展评选程序。提名作品评定标准较高，数量严格控制，宁缺勿滥，这种做法补充和完善了中国美术奖的评选，使之更加学术、专业、合理。