综观历代龙纹造型，可以总结归纳为：商周粗犷抽象，春秋战国秀丽洒脱，秦汉雄健豪放，隋唐健壮圆润，宋元成熟稳健，明清繁复华丽。
我国古陶瓷上出现龙纹，是在距今六七千年前的新石器时代。那时的龙是粗长的蛇身，爪为三趾，圆。在山西襄汾陶寺墓地出土的一个泥质褐陶盘，属于龙山文化早期（距今约4500年），内绘龙纹形状是蛇身，有麟片，头小，口微张，上下颚长，舌细长向外伸，舌端呈禾穗状。这是我国目前为止发现最早的龙纹。事实上，商周时期，龙纹是常见纹饰，玉器、青铜器上随处可见。
楚墓中出土的“乘人御龙”的帛书，就是古人想象力和创造力结合的体现；而龙车、龙舟出现，也是古人对龙纹的广泛运用。这个时期的玉器、铜器、漆器等工艺品中普遍看到的龙，都是爪为三趾，细尾而卷，张大口，头有角呈后卷状。
秦汉时期龙纹神光异彩，千姿百态。在秦都宫殿建筑遗址出土过一块龙纹空心砖，上面龙纹的形象是头似牛首，有须，大耳，细长角对称，蛇形体，有翼，脚有爪，身附璧。秦汉时期的龙纹有珠联璧合之说。
两汉时期，壁画、石刻、铜镜、铜器、金银器、玉器、漆器、瓦当、陶器等，都大量运用龙纹作为装饰。对于龙纹，也有各种称呼：如黄龙、应龙、苍龙、蛟龙、青龙、白龙、云龙、螭龙等。龙成了人们神化了的理想美的形象。
汉以后的几个朝代，即三国、两晋、南北朝，是一个分裂动荡的时代，但是龙纹的装饰艺术，基本上还是继承两汉时代龙的形状与特征，在龙的周围往往衬以云朵、花朵，使龙的形象显得更加洒脱。
唐代是封建社会的鼎盛时期，此时的龙纹装饰，又有了新的形象，充满艺术性。整体的龙纹艺术，也体现了唐代以肥为美的审美观。在铜镜、银器、玉器等工艺品中，我们可以归纳出此时龙纹的特征：身躯是胖美健壮的蛇体；身上以斜方格组成网状纹鳞片，代替了鱼鳞片纹；前腿与身关节处长出细长翼；整条龙的背脊带鳍；龙尾像蛇尾；龙爪从过去的兽爪变为鸟形爪，爪甲绘成略弯的三角形，显得锋利有力；龙首的双角多分叉，口角比前期明显加深，所以上颚较长，特别是上唇，长而往上翘起；眼睛从过去的圆眼、三角眼变为凤眼。此时龙纹的装饰极为普遍，有立体的，有平面的。而这一时期平面的龙纹也多种多样，有刻花、划花、印花、贴花和彩绘等。
龙纹发展到宋代，已基本上形成格局，具有一定的模式。南宋初人罗愿在《尔雅翼》一书中称，当时的龙有九似：“角似鹿，头似驼，脚似兔，项似蛇，腹似蜃，鳞似鱼，爪似鹰，掌似虎，目似牛。”它以多种动物最美的部位，综合成龙体，基本上奠定了元、明、清各朝的龙纹体形。到了宋代，龙体基本固定了蛇的长体，过去的兽体则完全消失，身上的鱼鳞纹代替了唐代的网状纹，脚渐渐缩短，强有力的、锋利的鹰爪代替了过去的兽爪或马蹄爪。脚上的肘毛画得较长而有曲线，一改以往短、少或无的情况。上下唇的变化也比较大，长而尖的上唇缩短了，改变了过去上长下短的现象。总而言之，宋代的龙纹身胖体粗，张牙舞爪，给人一种凶猛、威武、气势冲天的感觉，可谓是成功的艺术佳作。
到了元代，龙纹运用更加广泛。在元代的陶瓷中，以龙纹作为装饰的很多，堆贴的、釉上彩绘的，都很普遍。元代龙纹主要有以下特征：①身躯为弯曲的长蛇体状，体胖身粗；②头细而圆，比宋代的龙头小得多，龙首多无头毛，有个别的绘疏毛；③上下颚较长，分张口和合口，上唇上翘，张口的多伸舌，舌小如戟状，颈部细小；④四肢细而有力，肌肉隆起，显得有骨有肉，爪长而微内弯，龙分三爪、四爪和五爪，其中以三爪、四爪为多。元代龙的一个非常明显的特点就是以站龙和游龙为多，整个龙纹给人以幼稚之感，但显得矫健勇猛，其周围往往衬以灵芝状的朵云，其尾巴长得长而尖，同时还衬以长长的火焰纹。
明清500余年间，陶瓷上龙纹繁多，形式多种多样，有团龙、云龙、双龙、海水龙、龙凤、花间行龙、荷花莲池龙、翼龙、夔龙、蟠螭龙等，有的张牙舞爪，有的奔驰腾飞，有的回首而望，有的合嘴而行，可谓五花八门。装饰方法有刻、划、印、绘等多种。最有代表性的是江西景德镇窑场的产品。龙爪分三、四、五爪，但以五爪为主，是官窑的代表作品。民窑生产的三、四爪龙纹，是按官窑的龙纹描绘，但描绘得简单草率。此时的龙纹，已经达到高度成熟的境界。
总之，从夏代到清代龙的形态有很大的变化，变化顺序大致是由简单到复杂，从朴素到华丽，由粗犷到精美。对于龙纹的变化情况，我们可以归纳出如下的脉络：
龙的各部位头部变化最大，夏商周时期头部似方形，呈正面平列，头部附加物少，战国以后头部开始变扁，到了宋代头部的附加物逐渐齐备完整，明代龙嘴变得扁且长。
龙角在夏代以前几乎没有，商代开始有角呈柱状，春秋末期龙角开始伸长，隋唐龙角呈现分叉，宋以后分叉增多，且向上向后伸展像鹿角。
龙发最早出现在南北朝，发向尾部披散，宋代以后龙发稍微向上卷，清代龙发向后伸展。龙髭出现于汉代，髯再现于南北朝，胡须出现于汉代，髦出现于宋代。
龙在夏代至春秋时期，由颈到腹逐渐变粗，由腹到尾则逐渐变细，从战国到五代腹部则凸起，宋代又恢复到战国时的形状，身体更加弯曲修长。龙的背鳍在夏代不甚明显，商代已有背鳍的出现，汉代背鳍排列稀疏，隋唐五代则为细密，明清时期背鳍更为整齐，趋于定型。
夏代以前的龙身较光滑无鳞，商代龙身开始有鳞，形状有菱形、长方形、蛇皮形，均比较简单。汉代龙鳞排列稀疏，隋唐五代以后龙鳞整齐紧密。
龙的腹甲出现于汉代。
汉代龙出现有双翼，双翼龙以汉唐两代较多。
龙的四肢演变比较明显，商代的龙已有四肢，爪也依稀可见，春秋战国的龙四肢较长，爪数也清楚可数，商代的龙有三爪，三爪龙一直延续到五爪，宋代再现四爪龙，明代则出现五爪，清代以后的龙四爪与五爪并存。
龙的肘毛出现在汉代，到南北朝更趋明显美丽。
龙的尾部在战国以前是随着躯体逐渐收缩的，至五代变得很细，似虎尾，宋代以后又回复到战国时的形态。尾鳍最早出现在五代。
龙形璜 商周
龙形铜饰 战国
秦式龙首纹玉璧
唐代 龙纹镜
宋 白玉龙纹带环
宋辽玉龙纹盘
清光绪 矾红描金龙纹盘
清乾隆 青花礬红彩龙纹盘
