吃月饼是中秋节饮食习俗中的重要内容。月饼，又叫胡饼、宫饼、小饼、团圆饼等，它何时出现已无从考起。但是，这一食物与人们日常饮食中的面饼关系密切。
月饼与中秋何时相关联的呢？据说，中秋吃月饼起于唐代。唐高祖李渊玉群臣共度中秋节时，手里拿着吐蕃商人进贡的月饼，指着天上的圆月道：“应将圆饼邀蟾蜍。”随即将圆饼分给权臣。《洛中见闻》曰：唐僖宗中秋吃月饼，感到味道很美。又听说新科进士正在曲江宴饮，便命将红绫包裹的月饼赐给进士们。唐以后，关于月饼的记载开始多起来。南宋周密的《武林旧事》卷六《蒸作饮食》中罗列了“荷叶饼”、“芙蓉饼”、“羊肉馒头”、“菜饼”和“月饼”的名目，兼述当时民间的“以月饼相馈，取中秋团圆之意”。吴自牧的《梦粱录》卷十六《荤素从食店》中也有“菊花饼、月饼、梅花饼”，并说明“四时皆有，任便索唤，不误主顾”。这些可视为日后月饼成为节日专门食品的铺垫。
到明代，有了大量关于中秋节和月饼的记载，而且将它们明确联系在一起。田汝成的《西湖游览志馀·熙朝乐事》中：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之义。是夕，人家有赏月之宴。”沈榜《宛署杂记·民风》之“八月馈月饼”说，“士庶家俱以是月造面饼相遗，大小不等，呼为月饼。市肆至以果为馅，巧名异状，有一饼之数百钱者。”《明宫史》写道，八月开始，就有卖月饼的。人们买了月饼、西瓜、莲藕等赠给亲友。八月十五月圆之时，烧香祭月之后，开始大吃大喝，夜尽才归。将剩下的月饼放在干燥通风处，年底全家人分食，称作团月饼。明代方志记载了很多关于中秋月饼的信息。嘉靖《威县志》：“中秋，置酒玩月，为月饼馈之。”崇祯《嘉兴县》:“十五是为中秋，做饼肖月形，曰月饼，有相馈遗者，取团圆之义。”河南《夏邑县志》中：“乡市民设西瓜面饼于庭，曰团月。”提到的面饼即月饼。河南《通许县志》的“中秋，月初上市陈瓜果酒肴于中庭，以面做一大饼，祭毕家人分食，谓之团圆饼”里的团圆饼也是月饼。崇祯浙江《宁海县志》：“八月中秋，以西瓜、圆饼赏月，取团圆之义。”正德江西《建昌府志》：“中秋，登楼玩月，多用西瓜、圆饼，亦取月圆之义。”
明代中秋节俗重视拜月和团圆，这正好是中秋月饼的文化意义所在，它既是贡品，也是团圆饼。这种诉求赋予了月饼感情的因素，是人们每到一定时候就想起它。又因为所祭月亮是圆形的，“其祭果饼必圆”。
陕西西安以待，每到中秋，家家做馍，举家共吃一馍，曰：“团圆馍”，这种馍的做法是，分两层，中间夹芝麻，上层有一圆形，象征中秋月，站一吃蟠桃的小猴子。人们将馍分成若干块，全家每人一牙，外出和出嫁的人也都有份。
昆明也有做“阖家大月饼”全家分而食之的习俗。中秋时节，正是收获的季节，瓜果上市，新粮进仓，也是用新粮做面食为供品的好时机。
按照民间习俗，祭拜完月亮的月饼撤下供桌后不能扔掉，而是分而食之。逐渐地中秋节吃月饼就成为了中秋节的一个重要的、有特色的内容和标志性的符号。
明彭蕴章《幽州风俗》写道：“月宫饼，制就银蟾紫府影,一双蟾兔满人间。幡然嫦娥窃药手, 奔入广寒归不得。空劳至杵驻单颜。”可见当时人已将嫦娥奔月的传说艺术地再现到月饼之上。
清代宫廷生活沿袭明制，每到中秋边做月饼。但为适合本民族的饮食习惯，在月饼馅里掺入了奶油等作料，制作出“敖尔布哈（满语，奶饼子）月饼”等特色品种，清宫月饼在形状上，从寸许到尺余，大小不同；重量上，也是计量到几十斤的都有；品种上，除敖尔布哈月饼外，还有桃顶月饼、供尖月饼、自来红月饼等二十余个品种，“月饼包装桃肉馅，雪糕甜砌蔗糖霜。”当时，最大的月饼直径一尺有余，上刻了月宫蟾兔、嫦娥桂花图案，供祭祀之用。除宫廷外，清代民间月饼的种类也更多、更讲究，袁枚《随园食单》中介绍了许多月饼的名称，如因馅料不同而得名者——豆沙、枣泥、松仁、瓜子仁、核桃仁、冰糖、红糖、猪油月饼等，食单中还介绍了月饼的制作方法。曹雪芹《红楼梦》中也用不少篇幅介绍了当时大户人家中秋吃的月饼。
当代的袁景澜有《咏月饼诗》：“入厨光夺霜，蒸釜气流液.揉搓细面尘，点缀胭脂迹.戚里相馈遗，节物无容忽.皓月瑶池怨, 碗中泛青光.玉食皆入口, 此饼乃独绝. 沾巾银丝透, 举头相思愁.儿女坐团圆，杯盘散狼藉.”艺术地再现了中秋的月饼食俗。
关于中秋节吃月饼，还有不少传说，流传最广的是元朝末年，中原和江南人民不堪忍受统治者的压迫，纷纷起义。朱元璋联合各路反抗武装，统一行动。为了行动一致，军事刘伯温想出一条妙计，命下属把写有“八月十五夜起义”字样的字条藏在月饼中，派人分头送往各地起义军的手中，起义行动成功后，朱元璋很高兴，遂将月饼定位中秋食品，每到中秋节上次给大家，以后这种既好吃又有意义的食品就成了中秋的显著标志。
月饼，还与各地俗信有关。清代《台湾府志》载，月饼以前曾被台湾学人作为占卜未来功名的工具。清代以八月十五为乡试第三场考试的日子，人们给月饼盒科举功名相对应的名称，如状元饼、榜眼饼、探花饼、会元饼、进士饼、举人饼、秀才饼等，参加占卜者以六个骰子掷于碗中，视其点数多少预测未来功名的高低。
明代以后，月饼作为节令视频，在品种、用料、口味和样式上不断发展、不断丰富。至此，还应当说到制作月饼的工具——饼模子，它除了使做出的月饼花样百出外，自身也衍化成了一种很有价值的民间工艺品。人们在做月饼之前，现根据需要做出许多刻有嫦娥、月宫、桂花、玉兔等图案的模具，以后更开发出各种吉祥如意图文题材，用来扣制月饼。由于各个地方不同的文化和刻模子工匠的不同素养，形成了不同风格的艺术派别。
月饼发展到现在，已经有了许多不同风格的系列产品，人们通常将它们称为京式月饼、苏式月饼、广式月饼、滇式月饼等。月饼的制作方法各异，如：提浆月饼，也叫浆皮月饼，是熬糖浆掺入面团做月饼的面皮，包入咸肉、甜肉、火腿、枣泥、豆沙、莲蓉、椰茸等，广式月饼主要是此种做法，此外，广式月饼的模具很精细、多样，打出的月饼有圆形、方形不等；酥皮月饼，是将面粉、饴糖、猪油用热水搅拌作皮，馅料是百果、豆沙、玫瑰、椒盐、火腿、鲜肉等，苏式月饼多属此类，苏州老稻香村的清水玫瑰月饼是其代表；硬皮月饼，用面粉、白糖、饴糖、香油加小苏打和面作皮，用冰糖、白糖、香油。桂花、瓜子仁、核桃仁、青红丝作馅，最具代表的是北京的“自来红”、“自来白”（自来红的烤制颜色较深，外皮上有红色标记，馅以冰糖、果仁为主，自来白用精白面烤制，馅料以细作的枣泥、豆沙、豌豆、山楂为主，也有红色标记）。
地处青藏高原的青海，居住着不同的民族，这些民族都有中秋拜月和吃月饼的习俗，但其月饼是用发面蒸制而成，材料还有苦豆粉、红曲粉、姜黄粉、红糖，做的时候，将面擀开，抹一层油、撒一层各种颜色的配料，卷起后再擀开再撒色粉，如此反复，形成了多层次、多颜色，很好看。有的上面还用面塑成生动的蛇和桃的形象，寓意多子多福多寿。
北方老百姓的家常月饼也很有特色，和面后包进掺了面粉的红糖、白糖，精细点的加入青红丝、蜜饯、糖桂花、芝麻、核桃等，用饼模翻出、烙熟即可，别有味道。
经过多少个中秋的历练，每个不同谱系的月饼制作者中，都出现了集中各自特点的代表。
广州陶陶居创办于清光绪初年，以制作月饼闻名，人称“月饼王”，其店名匾额是大名鼎鼎的康有为题写。陶陶居制作的月饼，馅料有火腿、烧鸭、五花肉、五仁、蛋黄莲蓉、椰丝、香菇等几十种，由于品种多、味道美，效仿者众多，全国许多大城市的著名食品店都制作广式月饼。
有南京人郭宝生创办于清光绪二十一年（1895年）的稻香村食品店制作的月饼各地兼容，苏式、广式、京式全有，甜味、咸味俱备，在京城享有盛誉，每到中秋来此买月饼的人络绎不绝。
上海杏花楼是有几十年历史的著名食品店，其广式月饼和苏式月饼远近闻名，它制作的广式月饼皮薄、松软、入馅的原料有五仁、百果、豆蓉、莲蓉、椰丝、蛋黄、香肠、叉烧肉、火腿、烧鸭等。杏花楼在注重月饼品质的同时，在包装设计上也下足了功夫，明月、嫦娥，翩翩舞姿配以“借问月饼谁家好，牧童遥指杏花楼”的广告词，十分引人注目。
上海另一家著名食品店冠生园，也以制作月饼见长，更让人印象深刻的是，它的月饼广告由20世纪著名影星胡蝶和冠生园的月饼合影，广告词是“惟中国有此明星，惟冠生园有此月饼。”
