农历蛇年就要到了。作为中国传统十二生肖之一，蛇紧随龙后，通常为了好听，被一些人称为“小龙”，甚至还有很多父母给属蛇的孩子取名“小龙”“晓龙”，大概也是想给孩子沾点“龙气”吧。
在世界上许多文化中，蛇象征着吉祥和神圣，当然，一些西方传说中，蛇也有力量与邪恶的意思。跟其余十一生肖相比，蛇这个属相也说法很多，比如，它是唯一的冷血动物；比如，除了龙这种虚幻的形象外，它是唯一身上长有鳞片的；再比如，它是华夏文化中出现得比较早的图腾标志之一……
它很能吃也很古老
蛇，看上去其貌不扬，浑身被鳞片包围，还喜欢在阴暗潮湿、人迹罕至的地方出没，但作为一种爬行动物，蛇在地球上的诞生要比人类早得多。几亿年前，地球上出现了最初的陆生脊椎动物，便是爬行动物。爬行动物是所有后来出现的陆生脊椎动物，即鸟类和哺乳动物的祖先，也曾是地球历史上最辉煌的一类生物。还记得电影《侏罗纪公园》吗？影片中博士在公园里偷偷繁育的各式恐龙，便是远古时代爬行动物最煊赫最霸气的代表之一。只不过，在后来的地球演变中，凶猛霸道的恐龙没能活过晚于它出现的蛇，永远地留在进化树的分支上，而各种蛇类则一直生活到今天。
中国古代有“蛇吞象”的谚语，它最早出于《山海经·海内南经》。文曰:“巴蛇食象，三岁而出其骨。君子服之，无心腹之疾。”大意是有一种巴蛇能吃大象，把象吞下去后，需要消化三年才能吐出象骨头。人吃了这种象骨，能治心、腹的疾病。传说中，巴蛇是生于南海的，它黑身子，青脑袋，长800尺。当然，也只有这么大的蛇才可能一口吞下大象，不过，它也需要消化三年才行。由此可见，即使是神话中的大蛇，吞下一头象也不是那么容易的事情。后来人们便以此比喻人心贪得无厌。久而久之，还演变出了各种传说和典故。
蛇的食欲强，食量也大，它捕猎时，通常先将猎物咬死、勒细，然后吞食。蛇的嘴可随食物的大小而变化，常从动物的头部开始吞食，吞食小鸟则从头顶开始，这样，鸟喙弯向鸟颈，不会刺伤蛇的口腔或食管。蛇的牙齿不能把食物咬碎，不过，它有一套非常厉害的消化系统，吃东西主要靠“吞”。有些蛇在吞的同时便开始消化，同时，它在地上爬行蠕动，用肚皮和粗糙的地面摩擦，也是消化的一种方式，最后才吐出骨头。人们常说的毒蛇，毒液实际上是它的消化液，一些肉食性的蛇消化液的消化能力较强，可以溶解被咬动物的身体，“毒性”便由此表现出来。
女娲与伏羲都是“蛇”
在中华文化中，蛇是一种很重要的远古图腾标记。神话传说中，华夏民族起源于女娲与伏羲的结合，王延寿《鲁灵光殿赋》中有载“上纪开辟，遂古之初……伏羲鳞身，女娲蛇躯……”女娲与伏羲是华夏民族的祖先，而伏羲与女娲最早的形象便是人首蛇身。也有学者考证，夏禹姓姒，姒即巳，巳即蛇；禹字从虫，在甲骨文中与巳同字，所以禹字本身就是蛇名，蛇也是夏时代主要图腾标志之一。
在中国历史神话传说中，蛇也被古人赋予了美好的形象，善良的性格。上古神话中第一个以母性光辉出现的女神当然是人首蛇身的女娲。神话中，水神共工与火神祝融交战，共工被打败后气得用头去撞不周山，把天撞塌，天河之水注入人间。女娲不忍人类受灾，炼出五色石补好天空，人类才得以安居繁衍。作为中国神话史上最为人歌功颂德的女神，女娲的主要功绩就在于造人和补天。而女娲被赋予蛇的身躯，或许便因为蛇本身具有的顽强的生命力与旺盛的生殖力，是永恒生命的象征。另外，中国古代有许多蛇知恩图报的故事，像白蛇传的故事就很凄婉美丽，流传甚广。
吉祥与邪恶的“双生花”
世界上，还有许多地区把蛇视为吉祥与神圣的象征。
由于外形以及多卵的特性，蛇被世界上很多地区的人民视为生命、能量和精力的源泉。比如，古埃及神话中很多女神都是蛇身；南非布须曼神话认为人是由蛇变化而来。此外，蛇喜欢生活在近水处，而下雨时的雷电以及雨后彩虹的形状与蛇类似，因此，蛇也被远古人当做雨神、水神来崇拜。印第安人在宗教日中喜欢跳蛇舞，祈望族人繁盛、大地丰收；古希腊神话中的大地母神手持长蛇，寓意蛇能为人们带来丰收。
在古代社会，长生不老一直是人类追求的终极目标，而蛇的冬眠、蜕皮、衔尾等行为对先民来讲相当神奇，也被赋予了死亡与新生的意味。因此，在不同文化中，蛇也有长生不老之意。日本神话中，蛇是统治冥府的祖神，人从冥府而来，最后回到冥府去，生命的诞生便是从蛇到人，再从人到蛇的经历。在古人看来，蛇周期性的蜕皮似乎是一种返老还童的过程，所以传说中便有了蛇能掌握长生不老的秘密。巴比伦神话中，蛇盗走了吉尔伽美什辛苦找到的不死仙草，通过蜕皮获得再生的神力，而人类却永远失去了这种本领。古代琉球的传说中，月亮将不死之水赐予人类，而狡猾的蛇先于人跳入水中，人类从此无法逃避死亡，蛇却得到永生。
随着文明的进化，蛇的灵敏、狡黠、甚至毒性渐渐被人赋予一种神圣的意味，在世界上某些地区，它成了一种智慧、神力的化身，蛇的形象往往与神祇、法术、咒语有关。许多民族文化中，神与蛇密不可分，蛇杖也因此成了权力的象征。希腊帕提农神庙曾经是蛇神殿，而且神庙中的雅典娜雕像右手持蛇身杖，衣服下摆也装饰了很多蛇头。在古埃及，人们把蛇看作法老的保护神。为了显示法老的绝对权威和尊严，他的皇冠上用黄金和宝石塑出眼镜蛇的形象。
当然，在西方一些传说中，蛇也有不太光彩的一面，它有时象征了狡猾、邪恶、阴险毒辣。在基督教的创世神话中，蛇是引诱女人犯罪，导致人类先祖被驱逐出伊甸园的元凶。蛇潜入伊甸园，蛊惑了夏娃偷吃禁果，使得她违反了上帝的禁律，最后被赶出伊甸园，并被罚永受怀孕、生育之苦。蛇因此被描写成为“比田野一切的活物更狡猾”的生物。古希腊神话中，与宙斯作对，赶走众神，力大无穷的堤丰就是一个腰部以下群蛇乱舞的怪物。宙斯的妻子赫拉为了杀死宙斯的私生子赫拉克勒斯所派出的复仇天使就是一对剧毒无比的蟒蛇。女妖美杜莎的头发是一条条恐怖的毒蛇，任何人看见她的头就会变成石头。《伊索寓言》中农夫与蛇的故事：农夫在冬季看到一条冻僵的蛇，他可怜这条蛇，把它放在自己的怀中，渐渐地蛇苏醒过来，本性暴露，不但不感恩图报，反而咬了救命恩人一口……更把蛇塑造成阴险毒辣、恩将仇报的角色。
属蛇人说：我的属相挺不错
作为一种属相，不少属蛇的人感觉，自己身边同属相的人并不多，今年36岁的胡先生便是一例。上小学时，胡先生发现，班里大部分同学属马，为了尽快找到“组织”，他特地到上一年级的学生中调查，发现那届学生大部分属龙，这下胡先生纳闷了，属完龙就属马，那属蛇的人都去哪了？小小年纪的他心里突然有一种感觉：人们不喜欢属蛇。后来在好奇心驱使下他统计了一下：那一拨属蛇的孩子，总数确实比属龙属马的孩子少！
等到胡先生上了中学，市面上陆续出现了许多生肖饰品，其中，像马、牛、猪等属相的饰品都很多，但独独很少有属蛇的，直到上世纪90年代中期，胡先生发现蛇一下子火了：很多人喜欢在身上搞一点蛇图样的文身，还有人带蛇纹戒指，蛇好像成了一种个性、神秘的象征。
随着年龄的增长，为了了解自己的属相，看看人们的偏见背后究竟是怎么回事，胡先生看了许多关于爬行动物的书，也搜索了很多古代文献中有关蛇的内容，他发现，蛇其实是一种挺可爱的动物。“比如说，蛇很干净，爱清洁；它很灵敏，即使独居也能生活得很好。蛇是华夏文明最古老的图腾之一，神话中的伏羲、女娲都是人首蛇身的。这样看来，蛇其实是一种很不错的属相。”
