文房四宝，砚为其一。在中国所产的四大名砚中，尤以端砚最为称著。宋朝著名诗人张九成赋诗赞道："端溪古砚天下奇，紫花夜半吐虹霓。"端砚的历史悠久，石质优良，雕刻精美。

　　端砚石出产在肇庆市（古称端州）东部的烂柯山和肇庆市七星岩北面（西起小湘峡，东到鼎湖山）的北岭山一带，尤以老坑、麻子坑和宋坑三地之砚石为最佳。砚石多为青紫色、猪肝色、天青色，其上有凤眼、鹦哥眼者属上品，而眼中呈现出翠绿色者最为难得。无论是老坑砚石、麻于坑砚石，还是宋坑砚石，属佳品者，其上又多伴有冰纹、胭脂晕、马尾纹、金线纹，或单一纹路，或兼而有之，组合成一幅瑰丽多彩的画图。

　　端砚自唐朝初年开始生产。不过，当年的端砚纯粹是文人墨客书写的实用工具，石面上无任何图案花纹装饰，显得粗陋、简朴，唐朝李肇的《唐国史补》云："内邱瓷瓯，端州紫石砚，天下无贵贱通用之。"

　　后来到了唐朝中叶，一天一老砚工路经端溪时，看见有两只仙鹤飞落溪水之中，久而不起，于是心生疑窦，张网捞捕，但捞起的却是一块石头！不过，这块石头十分奇异，上有裂缝，不时发出鹤鸣声响，老砚工顺着裂缝把奇石撬开，奇石竟一分为二，化作两只砚台，砚边各有一只仙鹤伫立在苍松之上。消息传开，砚工们纷纷仿制，或各展其艺，在砚台上雕以各种图案花纹……这大概就是端砚从实用品变为实用工艺品之始。

　　端砚以石质坚实、润滑、细腻、娇嫩而驰名于世，用端砚研墨不滞，发墨快，研出之墨汁细滑，书写流畅不损毫，字迹颜色经久不变，好的端砚，无论是酷暑，或是严冬，用手按其砚心，砚心湛蓝墨绿，水气久久不干，古人有"哈气研墨"之说。

　　端砚的制作过程较为复杂，工序繁多。主要有采石、制璞维料、雕刻、配盒、磨光等。

　　1、采石

　　是制作端砚极其重要的一环，砚石有坑洞之别，优劣之分。名坑质优之砚石，加上制砚高手制作，可以出产精品和珍品。端砚名贵与否，最基本的条件在于砚石，故采石这道工序极为重要，不可本末倒置。端溪名坑，自古以来都以手工开采，劳动强度大，采石技术高，故有"端石一斤，价值千金"之说。

　　因端溪石大多不抗震，砚石开采至今仍以手工开采为主，不能以机械代替。在开采砚石中，如看不清石壁，看不准石脉，就会浪费好砚材。特别是老坑、麻子坑和坑仔岩，有时可能整壁石都不成材（石工谓之断脉，即断层），就得将它一块块地凿下来，再根据石脉的走向寻找石源。石脉（石层）的走向一般是斜向下方，有时也会曲折蛇行，甚至要挖到深层才能找到。因此采石工必须掌握砚石生长的规律，顺其自然，按部就班，从接缝处下凿，尽量保住砚材的完整。

　　采石工人所使用的工具要因地制宜，以凿为主。这些刀具长短有异，大小不一，粗细不同，但每个石工必备三四十把，每天工作后都要修理或磨砺，所谓"工欲善其事，必先利其器"是也。

　　2、制璞维料

　　制璞维料又称选料制璞。开采出来的砚石并不是全部都可以作砚材，须经过筛选后，再将其分别等级。特别好的，纯净无瑕者为特级，稍次者为甲级，再次者为乙级。将有瑕疵的，有裂痕的，或烂石、石皮、顶板底板……统统去掉，剩下"石肉"。这个过程首先要懂得看石。凭实践经验，内行的维料石工能够"看穿石"，可以预测到表层看不到的石品花纹，如砚石的侧面发现有石眼般的绿点，或绿色的翡翠带，那么凿下去可能有石眼出现；砚石的两侧如果微呈白色，或白色的外围有火捺包着，则可能隐藏鱼脑冻或蕉叶白。砚工还要根据砚石的天然形状用锤或凿制成天然形、蛋形、长方形、方形、圆形、金钟形、兰亭式、太史式……等砚形砚式的砚璞。制璞者同样必须懂得看石，因为要将砚石最好的地方留作墨堂。一方端砚石质的优劣都以墨堂之砚石作评价，鉴赏石品花纹亦放在墨堂之部分（石眼除外）。

　　3、设计

　　设计的目的是将砚石中的瑕疵变成无瑕，以达到锦上添花的目的，增加其艺术价值，砚的设计要求"因石构图，因材施艺"，除了传统砚形砚式外，还要充分利用天然石皮，汇集文学、历史、绘画、书法、金石于一体，可以说是将砚升华为一种综合性艺术品的重要环节。

　　4、雕刻

　　端砚的雕刻是端砚制作过程中极其重要的工序。要使一块天然朴实的砚石，成为一件精美的工艺品，就需要创作设计和雕刻的过程。这个过程处理得当是锦上添花，处理不当就会画蛇添足甚至弄巧成拙。故雕刻艺人要对砚璞因材施艺，因石构图，还要根据砚璞的石质，去粗存精，认真构思，并考虑题材、立意、构图、形制以及雕刻技法如刀法、刀路。雕刻端砚要线条清晰，玲珑浮凸，一目了然。端砚雕刻主要有深刀（高深雕）与浅刀（低浮雕）雕刻，还有细刻、线刻，适当的通雕（镂空）。

　　采用什么雕刻技法和刀法，要视题材和砚形、砚式而定。如要表现刚健豪放的多采取以深刀雕刻为主，适当穿插浅刀雕刻和细刻；要表现精致古朴、细腻含蓄的，则以浅刀雕刻、线刻、细刻为主。总之，细刻和线刻均属"工精艺巧"之"工精"部分。细刻要求雕刻精细，准确，生动；线刻则要线条细腻、流畅，繁而不乱，繁简得当。

　　5、配盒

　　端砚雕刻完毕，必须配上名贵的木盒。砚盒起着防尘和保护砚石的作用，同时，砚盒本身也是一件艺术品、装饰品。砚盒的用料很讲究，名贵的用紫檀、酸枝、楠木等硬木。砚盒的造型一般按砚石形状而定。自端砚问世以来，其盒底部都有"四脚"，杂形和天然砚盒的"脚"称"豹脚"，长方形砚盒的"四脚"则要与盒形的四角线条相吻合，成为直角形的"脚"。砚盒之脚除了起装饰作用外，更重要是从实用去考虑，使移动端砚或洗涤时方便。砚与盒必须吻合，同时要考虑到木盒的干湿度，可能会整体收缩，砚盒本身要稍比砚石四周宽些，以便于砚石取出洗涤。总之配上盒子，能使端砚显得更加古朴凝重，更加名贵。

　　6、磨光

　　砚石磨光的工序一般放在配盒之后。首先用油石加幼河砂粗磨，目的磨去凿口、刀路，然后再用滑石、幼砂纸，最好是一千目的水磨砂纸反复磨滑，使砚台手感光滑为止。最后是"浸墨润石"，过一两天后褪墨处理。砚石磨光的好坏，直接影响砚石的品质及使用的效果。人们在选择端砚的时候，除了以水湿石察看石色，鉴赏石质和石品花纹外，还常用手按摸砚堂（所谓手感），看是否细腻，润滑，这一切都与砚石的磨光有直接关系。

　　主要工具

　　1、采石工具

　　因采石环境而制，古代砚坑洞高约80厘米，采石工人只能蹲着、坐着或斜躺着采石。采石工具主要有：粗细不等的尖口铁凿、铁笔、铁锤、炮凿、灯等。

　　2、雕刻工具

　　因砚石的硬度，雕刻技艺和题材需要而制。雕刻工具主要有：锤、凿、凿卡、木钻、锯、滑石、工夫台等。二十世纪七十年代前，工具多由采石工或砚匠自制，之后有专业生产。

　　现在，肇庆市生产的端砚，既保持了传统工艺的民族特色和地方特色，同时在造型、构图、题材、立意上又有新的突破，创造了端砚实用之外的新艺术意境，如端州古邵图大端砚，巧妙地将古端州缩龙成寸，又如仙境立体雕刻大端砚，把端砚雕刻成立体的一条鳄鱼、一只鸣蝉、一堆瓜果、一群仙人，并巧妙地将砚池收藏其中，看似雕塑、古董，但又可磨墨挥毫，令人叹为观止。

　　端砚具有很高的艺术价值、收藏价值和人文价值，在新的历史条件下，机械生产冲击着手工端砚制作，传统记忆的传承方式导致工匠后继乏人，只有认真解决了这些问题，才能切实保护和延续传统端砚制作技艺。